Se trata del Leopardus tilcayo, un pequeño felino manchado, que fue encontrado en los bosques Yungas de Bolivia. Su existencia fue confirmada mediante análisis genéticos, tras ser confundido por otra especie de mayor porte durante años.
Un pequeño felino encontrado hace casi una década en Bolivia reveló un secreto que la ciencia tardó años en descifrar. El animal pertenece a una especie que nunca había sido documentada. Los expertos la bautizaron como Leopardus tilcayo. Representa la primera nueva especie de felino descubierta en más de 100 años.
El ejemplar analizado es un macho de diez años. Mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa apenas 1,4 kilos. Es más pequeño que un gato doméstico promedio y presenta rosetas características en su pelaje.
La historia del gato extraño en los Yungas
En 2017, la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz recibió el llamado de un refugio de fauna en Bolivia. Una familia local había encontrado al cachorro al costado de un camino. Lo llevaron a su casa creyendo que se trataba de un gato doméstico.
Tras un año, notaron sus instintos salvajes y decidieron entregarlo al santuario Senda Verde. La científica observó su cara pequeña, orejas redondas y manchas de leopardo. En ese momento, pensó que correspondía a un ejemplar común de gato tigre.
El análisis genético que cambió la historia
La duda surgió en 2019 al comparar las fotografías con ejemplares de Brasil. La investigadora notó que las rosetas del felino boliviano eran mucho más grandes. Por ello, convocó al genetista Eduardo Eizirik y al experto Jonas Lescroart.
El equipo comparó los genomas completos de 38 individuos. Los resultados demostraron que el felino boliviano ocupaba una posición evolutiva única. El linaje se separó de los demás gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años.
Implicancias para la conservación y el futuro
Este hallazgo modificó la comprensión científica de los pequeños felinos sudamericanos. Los expertos establecieron que el grupo de gatos tigre se divide en cinco especies distintas. Además, describieron una nueva subespecie en Perú llamada Leopardus tigrinus antisuyo.
Los investigadores no descartan que esta especie pueda extenderse hacia el norte argentino, especialmente en la región de las Yungas. Conocer la diversidad real de estos animales resulta vital para establecer estrategias efectivas de conservación ante amenazas como la pérdida de hábitat.
