Está ubicada en la Nebulosa de la Hélice. Muestra qué sucederá dentro de 5000 millones de años.
Un grupo internacional de astrónomos observó por primera vez cómo se desintegra una estrella similar al Sol. Este hallazgo ocurrió en la Nebulosa de la Hélice, ubicada a 650 años luz de la Tierra.
La observación muestra cómo los restos estelares se mezclan con el gas galáctico. Esta materia dará origen a nuevas generaciones de estrellas y planetas. La Nebulosa de la Hélice es una de las más cercanas y brillantes. Por esa razón, funciona como un modelo ideal para estudiar el fin de las estrellas.
Las ondas de choque en el halo exterior
Los científicos detectaron 22 ondas de choque en el halo exterior de la nebulosa. Esta zona tiene un diámetro de 5,7 años luz. Las ondas marcan el límite exacto donde el gas expulsado choca contra el medio interestelar.
El proceso de muerte estelar comienza cuando el Sol agota su hidrógeno. El núcleo se contrae y las capas externas se expanden. Así nace una gigante roja. Finalmente, la estrella pierde sus capas y deja una enana blanca en el centro.
Un hallazgo científico accidental
El equipo logró esta observación mientras calibraba un nuevo instrumento en Chile. El astrónomo Pieter van Dokkum, de la Universidad de Yale, lideró la investigación. Ellos utilizaron el telescopio MOTHRA en el Observatorio El Sauce.
Los científicos no buscaban este descubrimiento en particular. Eligieron la Nebulosa de la Hélice solo para probar la tecnología. Sin embargo, el telescopio captó arcos de gas antes invisibles en el halo exterior.
La dispersión del gas en el espacio
El gas de la nebulosa forma arcos similares a las olas que deja un barco. Cerca del centro, las ondas lucen delgadas y nítidas. Al alejarse, pierden forma y se fragmentan en el espacio.
Los astrónomos calcularon que este material sobrevive unos 10.000 años. Después de ese tiempo, el gas se integra por completo a la galaxia. Este proceso enriquece el medio interestelar con elementos químicos fundamentales.
El reflejo del futuro del Sistema Solar
Este hallazgo anticipa el destino final de nuestro propio Sol. Dentro de 5.000 millones de años, el Sol agotará su combustible. Sus capas externas se expandirán y crearán una nebulosa planetaria.
La materia de la Tierra y de los seres vivos volverá a la Vía Láctea. Con el tiempo, estos elementos darán origen a un nuevo sistema estelar. La ciencia dio un paso clave para entender el reciclaje del universo.
